تدخل بطولة كأس العالم 2026 مرحلة غير مسبوقة في تاريخها بعد اعتماد أكبر توسع منذ انطلاق المسابقة، إذ ارتفع عدد المنتخبات المشاركة من 32 إلى 48 منتخباً، في خطوة لم تؤدِ فقط إلى زيادة عدد المشاركين، بل فرضت تعديلات جوهرية على شكل البطولة وآلية التأهل للأدوار الإقصائية.
ومع ارتفاع عدد المباريات من 64 إلى 104 مباريات، سيشهد المونديال نظاماً جديداً بالكامل يختلف عن جميع النسخ التي أُقيمت خلال العقود الأخيرة.
من 8 مجموعات إلى 12 مجموعة
اعتادت كأس العالم منذ نسخة 1998 على مشاركة 32 منتخباً موزعين على 8 مجموعات، يتأهل منها صاحبا المركزين الأول والثاني إلى دور الـ16، بينما تنتهي رحلة بقية المنتخبات عند الدور الأول.
أما في نسخة 2026، فستُقسم المنتخبات الـ48 إلى 12 مجموعة، تضم كل واحدة منها 4 منتخبات، ما يمنح البطولة نطاقاً أوسع وعدداً أكبر من المباريات والمنتخبات المتنافسة.
وسيضمن صاحبا المركزين الأول والثاني في كل مجموعة التأهل المباشر إلى دور الـ32، ليبلغ عدد المتأهلين المباشرين 24 منتخباً.
أفضل أصحاب المركز الثالث يحصلون على فرصة جديدة
أحد أبرز التعديلات التي طرأت على النظام الجديد يتمثل في منح أصحاب المركز الثالث فرصة مواصلة المشوار.
فبعد نهاية دور المجموعات، لن يتوقف التأهل عند المتصدرين والوصيفين، بل ستلتحق بهم أفضل 8 منتخبات احتلت المركز الثالث في مجموعاتها، ليكتمل عدد المتأهلين إلى 32 منتخباً.
وفي المقابل، ستكون المنتخبات التي تنهي دور المجموعات في المركز الرابع هي الوحيدة التي تغادر المنافسة مباشرة، وعددها 12 منتخباً.
كيف تُحسم المنافسة بين أصحاب المركز الثالث؟
عند مقارنة المنتخبات التي تحتل المركز الثالث، يتم اللجوء إلى سلسلة من المعايير لتحديد أفضل 8 منتخبات متأهلة.
وتبدأ الأفضلية بعدد النقاط التي حصدها كل منتخب، ثم فارق الأهداف، ثم عدد الأهداف المسجلة.
وفي حال استمرار التساوي، يتم الاحتكام إلى سجل اللعب النظيف، الذي يعتمد على العقوبات التأديبية خلال البطولة.
ويُحتسب سجل اللعب النظيف وفق الآتي:
• البطاقة الصفراء: نقطة واحدة
• الطرد بعد إنذارين: 3 نقاط
• البطاقة الحمراء المباشرة: 4 نقاط
• بطاقة صفراء تليها بطاقة حمراء مباشرة: 5 نقاط
وإذا استمر التعادل بعد ذلك، يُلجأ إلى تصنيف الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) للفصل بين المنتخبات المتساوية.
كيف ستُلعب مواجهات دور الـ32؟
بعد اكتمال قائمة المتأهلين، تنطلق الأدوار الإقصائية لأول مرة من دور الـ32 بدلاً من دور الـ16.
وسيواجه 8 من متصدري المجموعات منتخبات تأهلت ضمن أفضل أصحاب المركز الثالث، فيما تواجه 4 منتخبات متصدرة أخرى أربعة منتخبات احتلت المركز الثاني.
أما بقية المنتخبات صاحبة المركز الثاني، فتتواجه فيما بينها ضمن المسار الإقصائي الجديد الذي يقود نحو دور الـ16.
خريطة المتأهلين بعد دور المجموعات
عقب انتهاء دور المجموعات، سيكون توزيع المنتخبات على الشكل التالي:
• 12 منتخباً متصدراً لمجموعاته
• 12 منتخباً احتل المركز الثاني
• 8 منتخبات من أفضل أصحاب المركز الثالث
• 12 منتخباً يغادر البطولة من الدور الأول
وبذلك يتضاعف عدد المنتخبات الموجودة في الأدوار الإقصائية من 16 منتخباً في النظام السابق إلى 32 منتخباً في نسخة 2026، في تحول تاريخي يمنح عدداً أكبر من المنتخبات فرصة الاستمرار، في المنافسة.